1945年8月，抗日战争胜利后，饱受战争之苦的中国人民渴望休养生息，重建家园。然而，蒋介石集团却倒行逆施，发动内战。昆明广大爱国学生在中国共产党的领导下，率先举起反内战、反独裁的大旗，发动了爱国民主运动。
1945年11月25日，在西南联大的大草坪上举行了集会坚决反对国民党发动内战，集会中不断受到校外国民党枪炮威胁。次日，反动派在报纸上诬蔑与会人士为“匪徒”，这一举动激起了广大师生的愤慨，全市多所学校相继罢课，师生们走上街头演讲，揭露反动派的丑恶面目。
12月1日，国民党反动派向爱国师生举起了屠刀。军警特务携带棍棒、刺刀、手榴弹分头进攻学校，四名师生惨遭屠杀，数十名师生被打伤，20余人重伤。“一二·一”惨案激起了全国广大人民群众的愤慨，更加声势浩大的声援昆明学生爱国运动在全国各个城市展开来，史称“一二·一”运动。这次爱国运动一直持续了近四个月，1946年3月17日，昆明3万余在校师生及各界人士为四名遇难烈士举行了盛大的出殡仪式，将控诉书写在昆明的青石板路上。
“一二·一”运动是继“五四”运动、“一二·九”运动之后的第三个民主运动里程碑，在中国革命史上产生了深远影响，是中国共产党统一战线工作的成功范例。